Graffiti politique : quand les murs portent un message social

Un graffiti politique est une inscription, un tag ou une image peinte dans l’espace public pour porter une revendication : dénoncer, réclamer, se souvenir. Des annonces électorales de Pompéi aux slogans de Mai 68, du mur de Berlin aux murs du Caire en 2011, le graffiti a toujours servi de tribune à ceux qui n’en avaient pas. Voici les grands exemples, les artistes du street art engagé, et une méthode simple pour lire un message social sur un mur.

Qu’est-ce qu’un graffiti politique ?

Un graffiti politique est un message peint ou tracé sur un mur pour prendre position sur la vie publique, le plus souvent sans autorisation et sous pseudonyme. Il se distingue du tag classique, qui signe un nom pour exister, alors que le graffiti politique veut d’abord dire quelque chose. Son efficacité tient au lieu choisi, au moment et à la brièveté du message.

On le confond souvent avec deux notions voisines. Le tableau ci-dessous les distingue.

Notion	Définition	Exemple
Graffiti politique	Message écrit ou peint dans la rue, souvent anonyme et illégal, en réaction à un événement	Les slogans de Mai 68 sur les murs de Paris
Street art engagé	Œuvre d’un artiste identifié (pochoir, collage, fresque) qui porte une cause	Les pochoirs de Banksy en Cisjordanie, 2005
Art politique	Toute œuvre qui prend position, quel que soit son support : toile, affiche, performance	Les affiches des Guerrilla Girls depuis 1985

C’est quoi l’art politique ?

L’art politique désigne toute création qui prend parti sur le pouvoir, la guerre, les inégalités ou les droits. Il dépasse largement la rue : il passe par la peinture, l’affiche, la photographie ou la performance. Nous en retraçons l’histoire et les grandes figures dans l’article art engagé : définition, artistes et œuvres.

Les murs ont toujours parlé : de Pompéi à Mai 68

Le graffiti politique est aussi vieux que les villes : les murs servent de journal à ceux qui n’ont pas d’autre moyen de s’adresser à tous. Le Larousse (nouvel onglet) cite les inscriptions politiques de Pompéi parmi les graffitis antiques les plus révélateurs.

Sur cette façade de Pompéi, les grandes lettres rouges recommandent un certain Popidius, fils de Lucius, pour la charge d’édile, un magistrat de la ville. Candidats et partisans faisaient peindre ces annonces sur les façades des rues les plus passantes : c’est l’ancêtre de l’affichage électoral, et la preuve que le mur public a toujours été un lieu de débat. La suite de cette longue histoire est racontée dans notre article sur l’histoire du graffiti, de Pompéi au métro de New York.

Mai 68 : « Sous les pavés, la plage »

En mai 1968, les murs de Paris se couvrent de slogans peints ou griffonnés. « Sous les pavés, la plage » et « Il est interdit d’interdire » figurent parmi les formules que le Larousse retient de Mai 68 (nouvel onglet), parce qu’elles résumaient les revendications mieux que les longs discours. À côté, l’Atelier populaire installé à l’École des beaux-arts imprime en sérigraphie des affiches collées dans tout Paris.

Trois ans plus tard, en 1971, Ernest Pignon-Ernest colle dans Paris des centaines de sérigraphies d’un gisant pour le centenaire de la Commune, aux endroits liés à l’insurrection. Le message politique passe alors par l’image et le lieu choisi, non plus par le slogan.

Berlin, Belfast : les murs des villes divisées

Les murs construits pour séparer sont devenus les supports politiques les plus forts : on y peint contre ce qu’ils représentent. Deux exemples européens l’illustrent.

Le mur de Berlin et sa galerie à ciel ouvert

Côté Ouest, le mur de Berlin se couvrait de graffitis bien avant sa chute en novembre 1989. Juste après, la plus longue portion conservée, environ 1,3 km, est confiée à 118 artistes de 21 pays : c’est l’East Side Gallery (nouvel onglet). Son image la plus reproduite montre le baiser entre Leonid Brejnev et Erich Honecker, peint par Dmitri Vroubel sous le titre « Mon Dieu, aide-moi à survivre à cet amour mortel », restauré en 2009.

Les fresques politiques de Belfast

En Irlande du Nord, les murs peints accompagnent le conflit depuis longtemps. Les loyalistes représentent Guillaume d’Orange sur son cheval blanc dès 1908, et les républicains peignent leurs propres fresques à partir de la fin des années 1970. Le portrait de Bobby Sands, figure de la grève de la faim de 1981, couvre encore le mur latéral d’un bureau du Sinn Féin sur Falls Road, à Belfast.

La question de savoir si l’art peut réconcilier après de tels conflits est traitée dans notre article sur l’art pour la paix.

Printemps arabe : les murs du Caire et de Tunisie

En 2011, les révolutions arabes ont fait des murs de leurs villes des journaux à ciel ouvert, peints, effacés et repeints au rythme des événements. Le Caire en est l’exemple le plus documenté.

Rue Mohamed-Mahmoud, près de la place Tahrir, la police anti-émeute réprime les manifestants pendant six jours à partir du 19 novembre 2011 : 51 morts, selon Amnesty International (nouvel onglet). Sur le mur de l’Université américaine du Caire, des artistes comme Ammar Abo Bakr peignent les visages des victimes et dénoncent les procès militaires de civils, le harcèlement sexuel et les violences policières. Les autorités blanchissent le mur en septembre 2012 ; les fresques reviennent aussitôt. En septembre 2015, une partie du mur est démolie.

D’autres voix marquent cette période :

• Ganzeer, artiste égyptien né en 1982, peint en 2011 des portraits de martyrs de la révolution et lance le « Mad Graffiti Weekend » en mai 2011, quand on tente d’effacer ces œuvres ;
• Bahia Shehab, artiste et historienne de l’art installée au Caire, transforme son travail sur le mot « non » en messages de protestation sur les murs de la ville ;
• eL Seed, artiste franco-tunisien, couvre en 2012 de calligraphie le minaret de la mosquée Jara de Gabès, haut de 57 mètres, pour faire de l’art, disait-il, un acteur visible du changement.

La scène marocaine a suivi un autre chemin, plus festivalier : nous la présentons dans l’article sur le street art au Maroc.

Les artistes du street art engagé

Le street art engagé est porté par des artistes identifiés, même sous pseudonyme, qui ont fait de la cause un style reconnaissable. Voici ceux qui ont le plus marqué la rue.

Banksy : le pochoir satirique

Banksy vise la guerre, la surveillance et la consommation par des pochoirs simples et ironiques. En août 2005, il peint neuf images sur la barrière de séparation en Cisjordanie, raconte The Guardian (nouvel onglet) : une échelle de corde qui monte vers le sommet, deux enfants sous une brèche ouverte sur une plage paradisiaque. Il rapporte lui-même qu’un vieil homme palestinien lui a reproché de rendre ce mur beau, alors que ses habitants le haïssent.

L’épisode résume le paradoxe du street art engagé. En octobre 2018, sa toile Girl with Balloon se détruit en partie au moment de sa vente aux enchères ; rebaptisée Love is in the Bin, elle est revendue en octobre 2021 pour 18,6 millions de livres. La critique du marché devient un produit du marché.

Keith Haring et la fresque contre le crack

Le 27 juin 1986, Keith Haring peint sans autorisation, sur un terrain de handball abandonné de Harlem, la fresque Crack is Wack contre l’épidémie de crack. Arrêté, il paie une amende de 100 dollars ; la ville l’invite ensuite à repeindre une nouvelle version. Restaurée en 2019 grâce à sa fondation, la fresque est aujourd’hui un repère de New York, le long de la FDR Drive, rappelle la fondation Keith Haring (nouvel onglet).

Shepard Fairey et JR : l’affiche et le portrait

Shepard Fairey commence en 1989 par des autocollants « Andre the Giant Has a Posse », devenus OBEY. En 2008, son affiche Hope, portrait au pochoir de Barack Obama, entre dès janvier 2009 dans les collections de la National Portrait Gallery de Washington.

JR colle des portraits photographiques géants là où on ne les attend pas. En 2007, avec Face 2 Face, il affiche côte à côte des portraits d’Israéliens et de Palestiniens, des deux côtés de la barrière de séparation. En 2011, il lance Inside Out, projet participatif qui a réuni plus de 150 000 personnes dans plus d’une centaine de pays.

Les Guerrilla Girls et le street art féministe

Les Guerrilla Girls, collectif new-yorkais fondé en 1985, collent leurs affiches dans la rue pour dénoncer la place des femmes dans les musées. Leur histoire et celle des artistes qui ont suivi sont détaillées dans notre article sur les artistes femmes du street art.

Le street art engagé pour l’environnement

L’écologie est devenue l’un des grands sujets du street art engagé. La Sud-Africaine Faith47 peint depuis 1997 des fresques sur la destruction de l’environnement, les frontières et les inégalités. La muraliste suisse Mona Caron peint en géant, dans sa série Weeds, les mauvaises herbes qui poussent dans les fissures du béton, en hommage à la résilience des plantes que personne n’a invitées.

Pourquoi le graffiti politique dérange

Le graffiti politique dérange parce qu’il parle sans permission, dans un espace qui appartient à tous et à personne. Il est donc presque toujours effacé, recouvert ou récupéré, et ces réactions font partie de son histoire.

• L’effacement : au Caire, les autorités repeignent le mur de la rue Mohamed-Mahmoud ; à New York, la ville avait recouvert de gris la première version de Crack is Wack, modifiée par des inconnus.
• La réponse : un slogan en appelle un autre, rayé, corrigé ou détourné. Un mur politique est souvent une conversation.
• La récupération : un pochoir célèbre peut être découpé, vendu, mis sous verre. Le message survit, mais pas toujours son sens.
• L’esthétisation : un mur trop beau peut faire oublier ce qu’il dénonce, comme le soulignait ce passant palestinien face à Banksy.

Comment lire un graffiti politique ?

Lire un graffiti politique, c’est le replacer dans son contexte : un même mot n’a pas le même sens sur le mur d’un ministère ou dans une cage d’escalier. Cinq questions suffisent pour décrypter la plupart des messages.

1. Qui parle ? Une signature, un collectif, un anonyme ? L’anonymat protège, mais il dit aussi « nous » plutôt que « je ».
2. Où ? Le lieu est souvent le message : un mur de séparation, une banque, un tribunal, une place de manifestation.
3. Quand ? Un slogan répond presque toujours à un événement précis : élection, procès, mort d’un manifestant.
4. Comment ? Une phrase griffonnée, un pochoir reproductible, une fresque de plusieurs jours : la technique dit le risque pris et le temps disponible.
5. Qu’en a-t-on fait ensuite ? Effacé, recouvert, protégé, photographié : la réaction des autorités et des passants complète le message.

Le message social en peinture, du mur au salon

L’irrévérence du street art engagé se retrouve dans le pop art contemporain : détourner une icône, c’est déjà prendre position. Dans la collection, plusieurs tableaux reprennent ce langage de la satire, sur le mode de l’humour plutôt que du slogan.

La Mona Lisa en mode subversion, paquet de chips à la main et doigt levé, prolonge cette veine. Les autres œuvres sont réunies dans la collection de tableaux pop art, et la rubrique street art rassemble nos articles sur l’art de la rue.